Po rekombinaci, když vesmír poprvé prozářilo volné světlo, nastalo dlouhé období, kterému říkáme temná éra.
Trvalo přibližně 400 milionů let. Vesmír byl v té době chladný, tmavý a téměř prázdný. Nebyly v něm ještě žádné hvězdy, žádné galaxie, žádné světlo kromě slabého kosmického mikrovlnného pozadí. Bylo to největší období tmy v celé historii vesmíru.
Proč byl vesmír tak dlouho temný
Po rekombinaci už existovaly atomy vodíku a helia, ale teplota byla stále příliš nízká na to, aby se mohly tvořit složitější struktury. Gravitace sice pomalu přitahovala plyny do hustších oblastí, ale trvalo stovky milionů let, než se tyto oblaka plynu dostatečně stlačila a zahřála, aby v nich mohla vzniknout první hvězda.
První hvězdy – Populační III
Když se nakonec první hvězdy zrodily, byly úplně jiné než ty, které známe dnes.
Tyto první hvězdy označujeme jako Populační III. Byly obrovské – některé měly hmotnost stovek až tisíců Sluncí. Byly také extrémně horké a svítily převážně v ultrafialovém oboru. Protože v té době ve vesmíru ještě nebyly žádné těžší prvky (žádný uhlík, kyslík, železo), skládaly se téměř výhradně z vodíku a helia.
Tyto obří hvězdy žily velmi krátce – jen několik milionů let. Potom vybuchly jako obrovské supernovy a rozmetaly do vesmíru první těžší prvky, které kdy vznikly.
Konec temné éry
První hvězdy a první galaxie svým ultrafialovým zářením postupně ionizovaly okolní vodík. Tím skončila temná éra a vesmír se znovu stal ionizovaným – tentokrát už natrvalo. Tento proces nazýváme reionizace.
Právě v této době se vesmír poprvé rozsvítil. Zrodily se první velké struktury a začal proces, který nakonec vedl k tomu, co vidíme dnes – k miliardám galaxií plných hvězd.
Význam pro náš příběh
První hvězdy Populační III sehrály klíčovou roli. Byly to „továrny“, které vyrobily první uhlík, kyslík, dusík a další prvky, bez kterých by později nemohly vzniknout planety ani život.
Bez těchto obřích, krátce žijících hvězd by vesmír zůstal jen obrovskou mlhovinou vodíku a helia a nikdy by nedošlo k chemickému obohacení, které umožnilo vznik naší Sluneční soustavy a Země.
Temná éra skončila a vesmír se začal měnit z temného a pustého místa na místo plné světla a složitosti.
Další velký krok přijde, když se první generace hvězd vyčerpá a jejich exploze obohatí vesmír těžšími prvky – prvky, ze kterých jsme my sami vyrobeni.
